Drones op twintig kilometer hoogte die internet toegankelijk maken voor de derde wereld: Facebook zou het bedrijf dat ze ontwikkelt willen overnemen. Enkel voor eigen gewin? Facebook heeft zijn zinnen gezet op Titan Aerospace, een Amerikaans bedrijf dat zelfsturende drones ontwikkelt die dankzij zonne-energie vijf jaar in de lucht kunnen blijven zonder een keer te landen. Een vloot van 11 duizend van deze 'atmosferische satellieten' moet internet naar gebieden brengen die niet zijn aangesloten op het netwerk. Het nieuws werd gisteren naar buiten gebracht door de website TechCrunch. Dat baseert zich op een anonieme bron die zegt dat hij ongeautoriseerd toegang heeft gehad tot de overnameplannen. Facebook en Titan Aerospace hebben niet op de onthulling gereageerd. Het sociale netwerk zou 60 miljoen dollar (44 miljoen euro) voor de dronebouwer bieden.

Streven Zuckerberg

De dronevloot past in het streven van Facebook-oprichter Mark Zuckerberg om internet toegankelijk te maken voor de bevolking van ontwikkelingslanden. Zuckerberg spreekt in dit opzicht van 'de volgende vijf miljard'. "Het is makkelijk te veronderstellen dat de meeste mensen toegang hebben tot internet, maar in werkelijkheid geldt dat pas voor eenderde van de wereldbevolking, 2,7 miljard mensen", zei Zuckerberg vorige maand op het Mobile World Congres in Barcelona. Facebook telt 1,3 miljard gebruikers. Samen met zes fabrikanten van mobiele telefoons zette Zuckerberg vorig jaar de stichting Internet.org op met als doel het internet honderd keer betaalbaarder maken. Critici vrezen dat Zuckerberg Internet.org alleen maar gebruikt om meer zieltjes te winnen voor zijn sociale netwerk. Ze wijzen op de miljarden dollars aan inkomstenbelasting die Facebook elk jaar 'ontwijkt' via belastingparadijzen als Nederland, Ierland en de Caraïben. Die zou het bedrijf volgens hen kunnen aanwenden voor zaken waar de derde wereld meer behoefte aan heeft, zoals schoon drinkwater en sanitaire voorzieningen. In Afrika maken bewoners vooral gebruik van smartphones om te surfen, te e-mailen en te chatten. Het continent telt 1,2 miljard gebruikers van mobiel internet, tegen 357 miljoen Afrikanen die een breedbandverbinding via kabel of glasvezel hebben.

Alleen nog testvluchten

Titan Aerospace is in 2012 opgericht. Tot nu toe heeft het bedrijf slechts testvluchten uitgevoerd met een zes keer kleiner prototype van de drones waarop Facebook aast. De drone heeft een spanwijdte van 60 meter. De vleugels zijn voorzien van zonnecellen die stroom leveren voor zijn motor. De Solara moet gaan vliegen op een hoogte van rond de 20 kilometer, waar het toestel minder last heeft van wisselende weersomstandigheden. Titan Aerospace ziet zijn vliegende robots als een goedkoper alternatief voor aardobservatiemissies waarvoor nu nog kunstmanen met een raket in de ruimte worden gebracht. Overigens werkt ook Google aan een dronevloot. Het bedrijf wil daarvoor ballonnen oplaten die op 20 kilometer hoogte een netwerk voor mobiel internet vormen.