Een van de grote voordelen van drones is dat de onbemande vliegtuigjes volledig autonoom kunnen vliegen. Helaas staat de wetgeving het vrijwel overal ter wereld niet toe om met de slimme vliegtuigjes buiten het zicht te vliegen. Qualcomm demonstreerde de FAA een mogelijke oplossing in hoop dat deze regels snel versoepeld worden.

Qualcomm

Qualcomm Inc, een toonaangevende chipfabrikant, werkt aan een oplossing voor commerciële drones dat gebruik maakt van een bestaand netwerk: het mobiele telecomnetwerk.

Line of sight

Onder de huidige regelgeving van de Federal Aviation Administration (FAA) in de Verenigde Staten is het enkel toegestaan om met drones ‘line of sight’ te vliegen. Dit betekent dat de dronepiloot de drone altijd in zijn gezichtsveld moet houden; zo ver vliegen dat de drone niet meer zichtbaar is, is nog steeds verboden.

Telecomnetwerk

Door drones te verbinden met het reguliere netwerk van telecommasten, kunnen dronepiloten op afstand hun drones volgen en besturen; ook wanneer de apparaten uit het zicht vliegen.

FAA

De industrie is klaar om verdere stappen te maken, maar de FAA regels blokkeren de vooruitgang. Qualcomm, de grootste chipfabrikant voor smartphones, probeert met een demonstratie de FAA te overtuigen dat drones veilig ‘out of sight’ kunnen vliegen, zelfs in gebieden met strenge vliegverboden.

Demonstratie

De demonstratie werd uitgevoerd op het hoofdkantoor van Qualcomm Inc, gelegen in San Diego in de Amerikaanse staat Californië. Een belangrijk detail is dat het hoofdkantoor gelegen is in een gebied met strenge restricties vanwege het nabijgelegen militaire vliegveld. Met enige regelmaat vliegen er militaire vliegtuigen in het gebied rondom het Qualcomm hoofdkantoor, maar toch had Qualcomm toestemming van de FAA om de nieuwe technologie op deze locatie te demonstreren.

Qualcomm 1

De demonstratie werd uitgevoerd met een drone genaamd ‘Qualcomm 1’. Deze drone heeft inmiddels al meer dan 550 testmissies succesvol uitgevoerd en demonstreerde aan de FAA dat het autonoom vliegen in een ‘restricted area’ totaal geen probleem is en uitgevoerd kan worden met volledige controle.

Veiligheid

"Dankzij de reguliere software en de nieuwe verbindingsmogelijkheid zijn er meerdere mechanismen van kracht die veiligheid garanderen", zo vertelt Paul Guckian van Qualcomm, verantwoordelijk voor het onderzoeksprogramma.

Autonoom

Volgens Qualcomm zijn drones slim genoeg om zelf veilig een missie uit te voeren. De invoer van een eindbestemming is voldoende en de drone vliegt volledig automatisch ernaartoe. Ingebouwde sensoren detecteren obstakels waardoor de drone hier probleemloos omheen vliegt en mocht de accu onverhoopt leeg raken dan zal de drone een veilige landing inzetten.

No Fly Zones

De verbinding met het telecomnetwerk zorgt voor extra veiligheid en controle. Dankzij verbinding met het draadloze netwerk kunnen drones eenvoudig gevolgd worden en hierdoor ook in dichtbevolkte gebieden vliegen. Door integratie van het mobiele netwerk zouden ook bepaalde delen van het luchtruim geblokkeerd kunnen worden voor rondvliegende drones. Zodra een drone verbinding maakt met een telecommast in de buurt van een luchthaven zal de drone niet op kunnen stijgen of onmiddellijk de landing moeten inzetten.

Dronebezorging

Met dit nieuws lijkt dronebezorging weer een stapje dichterbij te komen, maar er zijn nog steeds beren op de weg. Zo blijken vogels nog een hindernis die overwonnen moet worden.

"Meeuwen werken helaas nog niet zo goed mee, dus detectie- en ontwijk-technologie en ook de snelheid van die technologie zijn heel belangrijk", zei Guckian. “Dat is een uitdaging waar we nog aan werken."