Uitvinders zijn al bijna net zo lang bezig met het ontwikkelen van vliegende auto's als dat ze bezig zijn met normale auto's. Er is tot nu toe echter weinig succes geboekt met auto's die zowel op de weg als in de lucht kilometers kunnen maken. Onderzoekers van de MIT universiteit in Cambridge, Massachussetts denken echter dat we ons de toekomst al die tijd verkeerd hebben voorgesteld. Waarom zouden we auto's willen laten vliegen, als we drones kunnen laten rijden?

Drones met wielen

Waarom moeilijk doen, als het ook makkelijk kan? Dat is de insteek van een team van ingenieurs aan de MIT universiteit in Massachussetts. Zij zijn er van overtuigd dat het concept van vliegende auto's achterhaald is, ook al zijn bedrijven als Terrafugia en AeroMobil nog druk bezig met de ontwikkeling van een vliegende auto. Het Amerikaanse onderzoeksteam gelooft dat men beter kan kijken naar de mogelijkheden voor het uitrusten van drones met wielen in plaats van het monteren van vleugels op auto's. Om deze hypothese te testen ging het team van het Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) aan de slag met een vloot van 8 mini-quadcopters met wieltjes. Deze drones werden over de weg én in de lucht getest in een kleine 'stad' gemaakt van karton en stof, waarin 3D routes zijn uitgestippeld voor rijden en vliegen.

Snel en efficient

Het ontwikkelen van een drone met wielen zorgt voor interessante testresultaten. De mini-quadcopters combineren de snelheid van een drone met de efficiëntie van een auto. Het onderzoeksteam concludeert dat een drone met wielen 14% minder ver kan vliegen dan een drone zonder wielen. Wanneer de drones switchten naar rijden, wat uiteraard langzamer is, kon de drone wel 150% meer afstand afleggen dan een normale drone. Tel daarbij op dat drones compacter zijn dan auto's, makkelijker te manoeuvreren en beter voor het milieu, waardoor drones het ideale vervoersmiddel voor bijvoorbeeld stedelijke gebieden kunnen zijn. Voordat autonome drones de infrastructuur van een stad kunnen domineren moeten er natuurlijk veel meer tests worden uitgevoerd. Ook is het belangrijk dat de 3D-route planning tot in de puntjes wordt uitgewerkt en dat de obstakelontwijking van drones perfect in orde is om botsingen en ongelukken te voorkomen.

Infrastructuur in de toekomst

De kans dat je over een aantal jaar als George Jetson met je eigen drone naar je werk kan vliegen/rijden is zeer klein. Er bestaan nog een aantal grote struikelblokken die het hebben van een persoonlijke vervoersdrone oninteressant maken voor consumenten. Zo zou iedereen een luchtvaartuig moeten leren besturen wat nogal gecompliceerd kan zijn. Daarnaast kan de korte accuduur van drones voor grote frustratie zorgen wanneer je de batterij na ieder kort ritje moet opladen. De gelimiteerde vliegtijd van drones vormt namelijk nog steeds een beperking voor dronevluchten. Op grote schaal zijn vliegende drones wel interessant, bijvoorbeeld voor een bedrijf als Uber, dat positief tegenover het aanbieden van dronevluchten staat. Dergelijke bedrijven kunnen korte dronevluchten/ritjes aanbieden wanneer zij in de toekomst beschikken over een grote vloot autonome drones. Opnieuw geldt dat er eerst streng moet worden gekeken naar veiligheid en regelgeving. Het is echter makkelijker om een infrastructuur te bouwen waarin een gecontroleerd aantal autonome drones rondvliegt, dan één waarin duizenden dronepiloten zich in een persoonlijk vaartuig in de lucht en op de weg begeven.

Drones voor persoonsvervoer

Concrete voorbeelden van drones met wielen zijn er naast de test-quadcopters van het MIT-team nog niet. Wel zijn er talloze start-ups bezig met de ontwikkeling van drones die personen kunnen vervoeren. Zo presenteerde het Russische bedrijf Hoversurf afgelopen februari een zwevende hoverbike. Google-oprichter Larry Page investeert momenteel in de startup Kitty Hawk dat een reuze quadcopter heeft gemaakt die in staat is een mens kan dragen.