Zelfrijdende treinen bestaan, maar de techniek is nog lang niet perfect. Om deze nieuwe treinen zo veilig mogelijk te maken ontwikkelt het Franse bedrijf Thales drones die al reizende het spoor verkennen. Zo komt de autonome trein tijdens zijn rit niet voor verrassingen te staan.

Vliegen voor de trein

Het Franse techbedrijf Thales werkt aan de ontwikkeling van speciale drones voor Automatic Train Operation (ATO). De onbemande voertuigjes worden uitgerust met speciale camera- en sensortechnieken en vliegen voor de trein uit. Zo kan men defecten aan het spoor en de wissels eerder signaleren dan de trein dat zelf kan.

Railbots

“Deze drones zijn gemaakt om volledig autonoom te opereren", vertelt Pierre-Antoine Benatar, marketingmanager bij Thales. De onbemande vliegtuigjes, die intern als 'Railbots' door het leven gaan, verzamelen en versturen informatie over de conditie van het spoor en de overige infrastructuur.

Cruciale rol

De onbemande luchtvaartuigen staan in verbinding met de autonome trein en helpen deze om sneller te reageren op problemen en obstakels op en boven het spoor. “Zowel in de lucht als op het spoor kunnen drones een cruciale rol gaan spelen in de veiligheid op het spoor wanneer vervoerders de overstap naar ATO maken”, benadrukt Benatar.

Energiebedrijven als voorbeeld

Benatar ziet het inzetten van drones bij kabelinspecties van energiebedrijven als nastrevenswaardig voorbeeld. “Ze kunnen exact hetzelfde doen bij de bovenleidingen van treinen en andere essentiële onderdelen van de spoorinfrastructuur. Zoals het monitoren van de spoorgeometrie en de conditie van wissels.”

ATO

"Een trein met Automatic Train Operation (ATO )zonder treinpersoneel reed voor het eerst op een spoorlijn voor zware goederentreinen met ijzererts in het westen van Australië. In Nederland deed ProRail op 19 december 2018 een proef met een lange goederentrein voorzien van ATO op de Betuweroute