Een kleine zwerm drones die een gebouw binnenvliegt om de staat ervan te inspecteren. Klinkt dat als Science-Fiction? Niet als het aan onderzoekers van o.a. de TU Delft en de Radbout Universiteit ligt.

Dronezwerm

Onderzoekers van TU Delft, de Universiteit van Liverpool en de Radboud Universiteit Nijmegen hebben een zwerm piepkleine drones geprogrammeerd om zonder tussenkomst van mensen een omgeving te verkennen. De drones hebben door hun formaat slechts weinig technologie aan boord, maar spelen voor het functioneren leentjebuur bij de insectenwereld.

Uitdaging

De piepkleine drones wegen slechts 33 gram en hebben maar zeer beperkt ruimte aan boord voor zaken als botstakelsensoren. Het is dus een hele uitdaging om deze met dergelijke beperkte capaciteiten te laten navigeren door een onbekende omgeving. De onderzoekers hebben dit deze uitdaging opgelost door zich te laten inspireren door de manier waarop insecten samenwerken.

Herkenningspunten

Insecten maken geen gedetailleerde plattegronden. In plaats daarvan onthouden ze herkenningspunten en plekken die relevant zijn voor hun doel. De minidrones van de onderzoekers werken op een vergelijkbare manier. Ze hebben nét genoeg techniek aan boord om waar te nemen wat relevant is.

Voordelen

Insecten krijgen individueel niet zoveel voor elkaar, maar als zwerm kunnen ze grotere en complexere taken voltooien. Ditzelfde idee geldt volgens de onderzoekers ook voor drones. Zwermen kleine, goedkope robots zouden taken kunnen uitvoeren die grotere drones in hun eentje niet (of trager) voor elkaar krijgen. Zo zou een zwerm kleine, vliegende drones een rampgebied veel sneller kunnen verkennen dan slechts één grotere quadcopter.

Toepasing

Het idee achter het onderzoek is dat in de toekomst reddingswerkers een zwerm kleine drones zouden kunnen loslaten om snel en effectief een rampgebied te verkennen. Die zwerm drones zou bijvoorbeeld een instabiel gebouw kunnen verkennen om relevante informatie te verzamelen en deze weer terug te rapporteren aan de reddingswerkers. Denk hierbij bijvoorbeeld aan het aantal mensen in het gebouw en de staat van belangrijke steunpilaren.

Toekomst

Het onderzoek werd gefinancierd door de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) in het kader van het programma Natural Artificial Intelligence. Het duurt naar alle waarschijnlijkheid nog wel even voordat we daadwerkelijk dronezwermen krakkemikkige gebouwen zien verkennen, maar de techniek is dus nu al in ontwikkeling.